Marcel Marx, ex-écrivain et bohème renommé, s'est exilé volontairement dans la ville portuaire du Havre où son métier honorable mais non rémunérateur de cireur de chaussures lui donne le sentiment d'être plus proche du peuple en le servant. Il a fait le deuil de son ambition littéraire et mène une vie satisfaisante dans le triangle constitué par le bistrot du coin, son travail et sa femme Arletty, quand le destin met brusquement sur son chemin un enfant immigré originaire d'Afrique noire. Quand au même moment, Arletty tombe gravement malade et doit s'aliter, Marcel doit à nouveau combattre le mur froid de l'indifférence humaine avec pour seules armes, son optimisme inné et la solidarité têtue des habitants de son quartier. Il affronte la mécanique aveugle d'un État de droit occidental, représenté par l'étau de la police qui se resserre de plus en plus sur le jeune garçon réfugié... Il est temps pour Marcel de cirer ses chaussures et de montrer les dents.

Le Havre est un film un rien surréaliste, sur l'immigration et les relations parfois difficiles entre la gestion des flux migratoires et les problèmes humains que cela génère. L'intrigue met en scène des personnages généreux, humains et solidaires, et le scénario très dépouillé laisse de côté tous les détails inutiles pour ne faire ressortir que l'essentiel. Il y a de la poésie dans le dialogue et la mise en scène, qui est tout à fait originale, avec beaucoup de plans arrêtés.