Dans un futur proche, le monde est frappé par une pandémie qui a pratiquement paralysé la vie publique. Les métropoles de nombreux pays sont gardées par des soldats, des forces d'intervention lourdement armées, dont JJ (Ethan Hawke) est l'un des nombreux membres. Ses supérieurs l'ont cependant envoyé à Rome avec une mission claire, car une organisation terroriste a planifié un attentat contre le Vatican. Cependant, ce n'est pas seulement cette mission qui motive JJ, car son frère Justin, également soldat, a disparu depuis un certain temps et JJ veut utiliser ses pouvoirs pour obtenir des réponses sur son sort. Au cours de ses pérégrinations dans une Rome presque déserte, il rencontre non seulement d'autres soldats, mais aussi des prêtres et des sans-abri, qui semblent tous l'attirer dans une certaine direction, sans que ces pistes n'aboutissent toutefois à des résultats concrets. Finalement, JJ, qui avait perdu tout espoir, découvre un lien entre le projet d'attentat et un groupe de diplomates russes qui mènent une vie dissolue à Rome malgré la pandémie. En suivant cette piste, le soldat découvre une conspiration qui va bien au-delà du sort de son frère et qui le vise depuis longtemps, mais il est plus proche de la vérité que ne le souhaiteraient ceux qui sont derrière.

Comme pour beaucoup d'autres cinéastes, la période du confinement a été pour Abel Ferrara une période de stagnation. Après dix mois d'inactivité ainsi que de planification d'autres projets, le réalisateur voulait absolument repasser derrière la caméra, notamment parce que, comme il le décrit dans des interviews, la situation mondiale le préoccupait beaucoup et qu'il ne voulait en aucun cas attendre la fin de la pandémie pour capturer ce "moment apocalyptique". C'est ainsi qu'est né en quelques jours le thriller Zeros and Ones, qui a été présenté au Locarno Film Festival 2021. L'histoire aborde précisément les thèmes qui ont été récurrents pendant la pandémie, notamment le danger des fake news, les images d'immobilisme ainsi que la peur de ce que l'avenir nous réserve. Même si Ferrara a changé son approche de réalisateur et de conteur au cours de sa carrière et s'est éloigné en grande partie d'aspects tels que la linéarité, Zeros and Ones apparaît aussi visuellement comme un retour aux sources. Comme Ferrara l'admet lui-même, cela est dû en partie aux conditions de tournage difficiles pendant la pandémie, mais aussi aux événements décrits dans le film. Alors que JJ, interprété par Ethan Hawke, se promène en solitaire de la gare à son appartement à Rome, nous assistons pour ainsi dire à la mise à mort de toute une société qui a cessé de fonctionner et dans laquelle ne vivent apparemment plus que des soldats et d'autres personnages louches. La capitale italienne, avec son aspect historique, ses rues et ses bâtiments, est la scène appropriée pour une histoire qui traite de l'isolement de l'individu, qui s'empêtre de plus en plus dans la recherche d'une vérité. Parfois, JJ ressemble plutôt à un protagoniste de Kafka qui s'engage volontiers dans ce labyrinthe, même s'il est conscient qu'il n'en sortira jamais. Au lieu d'éviter les points de référence à la pandémie, par exemple le port de masques ou la désinfection des mains, Ferrara les met délibérément en scène, leur consacrant même parfois de courts gros plans ou des plans de détail. L'actualité de ce monde, aussi déroutant soit-il, apparaît au spectateur à chaque image, de sorte que JJ devient en quelque sorte le miroir d'un homme qui, à cause de fausses informations et des conclusions fatales qui en découlent, semble finalement impuissant et absurde. Hawke joue ce héros avec une grande sensibilité, le chaos ne reste pas sans traces chez lui. A l'image de chacun d'entre nous, JJ est le héros moderne qui ne se plie plus à un récit, mais qui se cherche un récit.