Wall Street. 2005. Quatre outsiders gravitant autour du monde de la finance - Michael Burry, Mark Baum, Jared Vennett et Ben Rickert - découvrent une brèche dans la structure des prêts hypothécaires. Anticipant l'explosion de la bulle financière, ils décident de mettre au point le casse du siècle, et se mettent à parier contre l'immobilier et les banques afin de rafler le gros lot. En effet, le film nous montre comment certains investisseurs ont pu pressentir les difficultés de l'euphorique marché immobilier aux États-Unis en 2008. Ils ont alors parié qu'il allait s'effondrer, acheter des fonds de couverture contre la débâcle de ces hypothèques et ont pu faire énormément d'argent, du 10 ou 20 contre un, tant il paraissait alors farfelu d'acheter de telles assurances.

En toile de fond, c'est toute la crise financière qui nous est montrée, les dérives imprudentes et folles qui ont mené, les quartiers entiers avec des pancartes "À VENDRE", crise au cours de laquelle 5 trillions de dollars sont partis en fumée. L'action du film est un peu lente à s'installer, trois groupes d'investisseurs originaux étant suivis, et elle est entrecoupée de brèves séquences didactiques, amusantes parfois, mais à partir du milieu du film, le mouvement enclenché jusqu'alors peut aller tout seul, sans frein. Ce n'est pas un long métrage pour ceux qui ne connaissent rien de cette crise financière. Beaucoup est dit et montré, et il faut avoir déjà en tête plusieurs événements pour pouvoir suivre tout cela. Cela étant, The Big Short repose sur une direction d’acteur débridée qui permet de donner à la lucidité ce visage si particulier de la folie éclairée. Car c’est bien de cela qu’il s’agit, tous ceux qui savent sont des caractériels clairement décalés par rapport au commun du milieu, pétri de certitudes et s’abandonnant à un optimisme béat. L’autre élément parfaitement maitrisé du film est sa temporalité, car tout le film est tendu vers le moment ou la crise va éclater quand sonne la fin de la supercherie. Un des témoignages les plus aigus sur les pulsions autodestructrices de l’Amérique capitaliste.