Melquiades Estrada, un immigré clandestin est retrouvé assassiné dans le désert Texan. Les autorités locales étouffent rapidement l’affaire. Mais Pete Perkins (Tommy Lee Jones), contremaître bourru et ami de la victime, décide de mener lui-même l’enquête. Après avoir retrouvé le meurtrier, un garde-frontière du nom de Mike Norton (Barry Pepper), Perkins le prend en otage et l’oblige à ramener le corps en décomposition de Melquiades dans son Mexique natal. Commence alors un violent périple dans les régions désertiques au sud du Rio Grande.

Le film s’interroge en réalité sur la condition des clandestins mexicains, sur des destins solitaires, sur l’amertume de leur existence ignorée et sur l’indifférence que soulève leur sort. Une indifférence que Pete tente de faire comprendre à Barry Pepper.

Sur un scénario de Guillermo Arriaga, le film fut tourné en 43 jours dans la région aride de l’Ouest du Texas et du Nord du Mexique. Une région dont est originaire Tommy Lee Jones.

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