France, novembre 1859. L'Empereur Napoléon III et le royaume d'Angleterre décident d'organiser une opération militaire conjointe contre l'Empire du milieu, qui veut conserver son indépendance et sa religion au grand dam des missionnaires chrétiens. Il y a aussi bien sur la lutte pour le contrôle de l'opium, une guerre ayant réellement eut lieu au XIXème siècle. François Montagne, jeune soldat, et Jacques Jardin, dessinateur de talent, sont amis de longue date et veulent faire partie de cette aventure. L'arrivée à Shanghai sera pour le moins agité car les soldats sont la cible d'attentats. Suite à la disparition de son mari ambassadeur, une jeune chinoise parvient à convaincre le général commandant l'expédition de prendre sa place comme traductrice. Peu à peu, Montagne va découvrir les véritables raisons du conflit contre la Chine : Ses supérieurs s'adonnent eux mêmes au trafic d'opium. Que peut-il faire, lui qui pensait participer à la guerre pour laver l'honneur de sa famille ? Soutenir coûte que coûte l'armée française ou prendre le risque de pactiser avec l'ennemi ? Laowai" signifie étranger en mandarin, et ce sera le surnom donné à François Montagne durant l'aventure. Dans cette saga, les troupes françaises vont affronter la Chine lors d'un conflit oublié dans l'histoire moderne. Les scénaristes Alcante et Bollée ont tissé un récit à la fois exotique mais très réaliste dans le fond. Suite aux massacres de missionnaires en Chine et à la saisie de navires de commerce, les premières expéditions d'envergure sont lancées. La France se joint à l'Angleterre pour participer à une expédition punitive, pas moins de 8000 Français et 12000 Britanniques seront déployés ! Les conquêtes occidentales en Asie se multiplieront durant cette époque, la flotte française s'emparera d'ailleurs de Saigon en 1859. Nous suivrons donc le conflit par le prisme de Montagne, un soldat qui va sans doute pencher du côté des chinois, ne serait-ce que pour des affaires de cœur.

"J'ordonne à tous les sujets chinois et tatars de poursuivre et de piétiner l'ennemi comme de la vermine !" Oui, ces mots sortent des lèvres du souverain chinois. L'empereur chinois est toujours en guerre avec son homologue français Napoléon III. Pourtant, les diplomates chinois et français se croisent pour parler de paix. Le soldat de deuxième classe François Montagne, qui souffre toujours d'une dépendance à l'opium, a été choisi pour faire partie de l'escorte diplomatique. Il voit son supérieur immédiat prendre une décision aux conséquences graves. Méfiez-vous des dessins de Xavier Besse. Ils peuvent provoquer un vent d'orientalisme même chez les plus sceptiques. Avec ce triptyque, Besse se couronne au rang de grand maître dans la compréhension de l'Asie historique. Son utilisation atmosphérique de la couleur, son choix de scènes de bataille ou de paysages caractéristiques, sa finition soignée, tout est à nouveau pure convoitise pour l'œil. Donnez à Laowai le temps de vous convaincre. Ce ne sera pas long et vous ne le regretterez pas. Laurent-Frédéric Bollée et Alcante (le pseudonyme de Didier Swysen) sont suffisamment expérimentés pour compléter leur habile triptyque de haut niveau.