Le cinéma de Brighton, au Royaume-Uni, d'où le nouveau roman graphique de la dessinatrice Katriona Chapman - Breakwater (Avery Hill, 2020) - tire son nom, a définitivement connu des jours meilleurs : Autrefois un grand et somptueux lieu qui méritait de bien s'habiller pour s'y rendre, la salle opulente et expansive (l'auditorium) est maintenant vide, à l'exception des souris, des oiseaux et des employés occasionnels en pause, tandis que les clients achètent des billets pour s'asseoir dans les écrans multiplex de la boîte à chaussures modernisés sous sa splendeur en décomposition. Curieusement, cependant, non seulement le théâtre est toujours une affaire en cours, mais il tourne toujours de manière indépendante – avec un ancien alcoolique gentil mais finalement inefficace qui a clairement vu lui-même des jours meilleurs. La question est de savoir si c'est également le cas pour le protagoniste de Chapman, Chris, et son nouvel ami Dan. Chris est une introvertie d'une quarantaine d'années, socialement isolée et sous-employée apparemment par choix, ses rêves d'un diplôme en travail social sont loin derrière elle, mais quand Dan commence à travailler au Breakwater, il rallume un feu en elle pour peut-être retourner à ses études et faire quelque chose de différent avec sa vie malgré - ou peut-être à cause de - leurs différences évidentes (il est gay, asiatique, beaucoup plus jeune). Pour quelqu'un habitué à être seul comme Chris, toute amitié est abordée avec un certain degré d'appréhension, mais se rapprocher de Dan est à peu près aussi "sûr" qu'une telle situation peut l'être : il est lui-même désemparé, nouveau en ville, sans jugement, et sacrément peu susceptible de tomber amoureux d'elle. Mais vous savez ce qu'ils disent à propos de quelque chose qui semble trop beau pour être vrai.

En surface, ce nouveau travail a peu de choses en commun avec le livre précédent de Chapman, Follow Me In (inédit en France), mais ne vous laissez pas tromper par le passage d'un dessin aux couleurs luxuriantes à un visuel au crayon texturé et délicatement ombragé, ni le remplacement d'un carnet de voyage par l'histoire d'un casanier décidé: c'est tout à fait l'étude de personnage complexe que son prédécesseur était, peut-être même plus, et pour quiconque a déjà aimé, ou même soigné à quelque titre que ce soit, une personne souffrant de maladie mentale, préparez-vous à qu'il frappe comme une tonne de briques. Il ne s'agit pas tant d'un avertissement de contenu, mais d'un éloge profond : c'est une chose de « comprendre » lorsqu'il s'agit de problèmes complexes, c'en est une autre de communiquer que vous « comprenez » à la fois efficacement et, encore plus surtout, avec authenticité. Chapman le fait extraordinairement bien – mais pas seulement avec des mots. À première vue, il ne semble pas se passer grand-chose sur certaines pages de Breakwater – principalement les personnages se tiennent debout et parlent pendant qu'ils sont au travail, ou s'assoient et parlent s'ils sont à la maison – mais Chapman est un maître incontesté pour communiquer tout ce qu'une personne a besoin de savoir avec ses représentations d'un regard superficiel, d'un tic de la bouche, d'un geste subtil, d'un pas lent. Gardez un œil sur les expressions faciales et le langage corporel ici, car c'est là que se trouve une grande partie de la véritable histoire. 
 
Non pas que le dialogue ici manque en aucune façon, remarquez: Chris, Dan, et même les personnages moins connus qui complètent l'ensemble de Chapman sont tous pleinement étoffés et vraisemblablement, parfois douloureusement, bien réalisés; ils parlent comme des gens que vous connaissez, ont les mêmes aspirations qu'eux, trouvent de la joie dans les mêmes choses qu'eux - et partagent également bon nombre des mêmes problèmes. Les problèmes de Dan sont peut-être plus prononcés et aigus, mais Chapman est tout aussi intéressée à explorer comment ils affectent les personnes dans son orbite qu'elle à explorer comment ils l'affectent. Comment, par exemple, une personne qui a passé des années à tenir les gens à distance est-elle censée réagir lorsque la seule personne qu'elle a laissée se rapprocher s'avère avoir un comportement autodestructeur, en particulier lorsqu'elle est à peu près tout ce qu'il a, étant donné que il est soit déjà activement aliéné, soit toujours en train d'aliéner la plupart de sa famille ? C'est plus qu'un guichet difficile ou un endroit difficile à vivre - c'est une question de survie mentale et émotionnelle à la fois pour la personne souffrant de maladie mentale et pour la personne qui en prend soin. Entre de moindres mains, cela pourrait si facilement glisser dans le mélodrame au mieux, l'exploitation au pire, mais encore une fois – regardez ces visages et ces dessins de personnages.

Chapman soulage tellement du fardeau de la communication verbale avec l'attention qu'elle accorde aux subtilités de la communication physique non verbale que nous ne risquons jamais d'être sermonnés ou flattés ici. Tout travail avec ce niveau de respect pour son sujet et ses personnages a finalement, et nécessairement, énormément de respect pour ses lecteurs. Et les lecteurs, à leur tour, ne peuvent s'empêcher d'avoir du respect pour l'histoire provocante, honnête et très humaine que Chapman a conçue avec Breakwater. La fin est douloureuse, c'est vrai, mais les événements qui y mènent le sont aussi, tout comme les étapes que les personnages devront probablement franchir pour passer à autre chose. Chapman montre également les bons moments, ce qui rend le ralentissement que les événements prennent d'autant plus déchirant. Il y a aussi une sorte d'espoir tranquille à ressentir en fermant ce livre – pour Dan, peut-être, s'il peut enfin aborder la manière dont ses actions et ses comportements exacerbent son état ; pour Chris, encore une fois peut-être, dans la mesure où elle a prouvé qu'elle peut entrer dans une nouvelle phase de sa vie si elle résiste au piège facile (si compréhensible) d'un retour à l'isolement social ; et pour nous, très certainement, étant donné que nous avons eu le privilège de découvrir un autre livre de l'une des voix les plus fortes et les plus accomplies de la bande dessinée contemporaine, qui atteint un remarquable pas créatif sous nos yeux, et qui ne montre aucun signe de ralentir.