Baki the Grappler (Grappler Baki) est une série en quarante-deux tomes publiée au Japon aux éditions Akita Shoten. Une réédition a vu le jour regroupant l'histoire en vingt-quatre volumes dans une édition Perfect sur laquelle s'est basé Meian. Baki a commencé en 1991 sous forme de manga, à ce jour l'œuvre est toujours en cours et compte 137 volumes ; écrit et dessiné par Keisuke Itagaki père de Paru Itagaki qui a récemment connu un grand succès avec son manga Beastars. Toute la série est développée de manière à être comprise et aimée même par tous ceux qui n'ont jamais été en contact avec la franchise Baki ; évidemment, ceux qui ont lu le manga ou vu la première série animée pourront se plonger dans l'histoire avec plus d'immédiateté et pourront également trouver quelques références supplémentaires mises en place par les auteurs. Dans tous les cas, les nombreux flashbacks permettent aux lecteurs de donner un contexte aux événements et aux relations entre les différents personnages. Hanma Baki est un garçon plutôt inhabituel, passionné par le combat. En effet, en plus de sa vie d'étudiant, qu'il néglige souvent, il participe la nuit à des tournois illégaux d'arts martiaux avec un seul objectif : devenir le combattant le plus fort du monde. Ce désir commence à grandir chez le garçon, alimenté par la haine qu'il éprouve à l'égard de son père Yujiro Hanma, considéré par tous comme " la créature la plus forte de la terre " et surnommé Ogre (Ogre) en raison de son imbattabilité et de ses incroyables talents de combattant ; l'objectif du garçon sera donc de s'entraîner afin de pouvoir combattre et gagner contre son père à l'avenir. Après avoir remporté le tournoi illégal d'arts martiaux, Baki devra affronter cinq criminels violents qui se sont échappés de leurs prisons de haute sécurité respectives à travers le monde. Ces criminels invaincus s'échappent tous en même temps et se dirigent vers Tokyo dans le but de "connaître la défaite". C'est à Baki (et aux autres combattants du tournoi illégal d'arts martiaux) qu'il reviendra d'affronter ces individus sans pitié. Les combats qui se dérouleront permettront au protagoniste de grandir et de s'améliorer tant physiquement que mentalement, le rapprochant toujours plus du niveau de son père détesté.

Le point fort du manga est sans aucun doute les combats entre les différents personnages, qui sont souvent très sanglants ; la particularité de Baki est qu'il n'a pas peur d'oser ou d'exagérer lorsqu'il s'agit de se battre. En effet, il n'est pas rare de tomber sur des scènes plutôt surréalistes, comme un homme qui se tire une balle dans la joue sans raison apparente ou un personnage qui mange des balles comme si c'était des bonbons. Aux yeux de ceux qui ne connaissent pas l'univers de Baki, ces scènes peuvent sembler excessives et compromettre le visionnage de la série, mais je crois qu'elles font partie de l'essence même de Baki, qui joue sur le concept de la suspension de l'incrédulité afin d'offrir des affrontements toujours épiques et jamais banals. Car celui qui regarde Baki ne le fait pas pour voir des combats réalistes et fidèles à la réalité, mais au contraire pour voir quelque chose de différent, de grotesque et d'exagéré qui lui permette d'échapper à la réalité elle-même. En plus des affrontements, Baki parvient également à développer des intrigues secondaires très intéressantes et profondes, ce qui n'est pas à prendre pour acquis pour un produit aussi concentré sur l'aspect action. Par exemple, la relation entre Hanma Baki et Kozue Matsumoto (sa camarade de classe) est bien développée et très profonde. En fait, les deux vont se rapprocher au fil du temps jusqu'à ce qu'ils tombent amoureux et se mettent ensemble. Baki devra cependant protéger Kozue des divers dangers qu'elle traîne dans sa vie nocturne de combattante d'arts martiaux. L'évolution du protagoniste est peut-être l'une des choses qui a le plus impressionné dans ce produit, en effet Baki au fil du temps va grandir, s'améliorer (pas seulement d'un point de vue physique) et surtout prendre conscience des différents aspects de sa vie et de tout ce qu'il devra abandonner pour réaliser son rêve...