Il était une fois.

La descente dans les limbes a été longue et ardue, non sans imprévus, mais le temps est venu de parler de The Last Case of Benedict Fox, un metroidvania " lovecraftien ", comme l'a baptisé l'éditeur Rogue Games, lauréat du prix "Most Wanted Microsoft Xbox Games" aux Game Awards 2022. Nous sommes à Boston en 1925 et l'ouverture du titre est plutôt frénétique et précipitée, ne fournissant pas beaucoup d'informations sur la situation dans laquelle le détective privé autoproclamé Benedict Fox s'infiltre, sous le couvert de l'obscurité, à l'intérieur d'un bâtiment pour récupérer des documents relatifs à son père et à sa relation avec l'occultisme. Dans ce qui est à toutes fins utiles un tutoriel, on découvre que le protagoniste est accompagné d'un compagnon, un démon qui se loge dans son corps. Après un appel téléphonique, l'action se déroule directement aux portes d'un grand manoir où Benedict découvrira deux corps sans vie, celui du père James Marvin Floyd et de sa femme Marie Ann Floyd, et apprendra qu'un enfant a disparu. Le manoir sera essentiellement le point de départ de l'enquête sur la dernière affaire de Benedict, ainsi qu'un moment de calme entre les différentes descentes dans les limbes, et l'on comprendra dès le départ que l'homme n'est pas un détective privé ordinaire, mais qu'il a le pouvoir de le faire descendre dans des mondes oniriques et obscurs grâce à son hôte. La connaissance des interdits, les rapports difficiles avec la religion et la présence d'un grand nombre d'entités horrifiques représentent sans aucun doute des thèmes proches de la littérature de H.P. Lovecraft, mais The Last Case of Benedict Fox ne parvient pas à restituer ce sentiment d'oppression, d'inquiétude, d'horreur et de lutte contre la folie qui correspond le mieux à l'œuvre de l'écrivain américain.

Au-delà des juxtapositions plus ou moins osées avec Lovecraft, The Last Case of Benedict Fox fournit une histoire intéressante et articulée, capable de pousser à la découverte d'un maximum de documents pour reconstituer le tableau d'une affaire plutôt fragmentaire. Le titre de Plot Twist Games est en fait un metroidvania classique avec des zones inaccessibles, des compétences à débloquer, de l'équipement à récupérer et des combats de boss. Jusqu'à présent, le gameplay peut sembler tout à fait canonique, mais la présence d'un " compagnon " démoniaque apporte quelques éléments intéressants. Cet acolyte tentaculaire peut soutenir Benedict non seulement en combat mais aussi en exploration, car de nouvelles capacités sont débloquées pour le détective grâce à des tatouages spéciaux. Lors des explorations, il sera en effet possible de récupérer de l'encre sur les ennemis vaincus et à travers la résolution de certaines énigmes, ainsi que des fragments de mémoire utiles à l'acquisition d'améliorations pour l'équipement de Benedict. Du côté des améliorations, les quelques PNJ qui peuplent la villa et qui peuvent soutenir le détective dans ses enquêtes entrent en jeu. En parlant d'exploration, les premiers points noirs du titre se font sentir avec des énigmes souvent trop nébuleuses, une pénurie d'indices et un manque apparent de logique dans la recherche d'informations. Tout cela se traduit par des explorations vides et, malgré quelques facilités mises à la disposition du joueur, on risque souvent de tomber dans la frustration, surtout après être entré en possession de l'appareil Conundrum (essentiellement dans les premiers temps du jeu).

Des hauts et des bas.

En même temps, nous avons d'une part une carte "intelligente" qui indique les zones encore à explorer mais qui, d'autre part, ne permet pas d'insérer des pions utiles pour marquer les puzzles, les outils ou autres objets laissés au cours des différentes explorations. L'autre point sensible du gameplay, outre une courbe d'apprentissage déséquilibrée des mécaniques de jeu, est représenté par les phases de combat. L'utilisation de la baïonnette et du pistolet lance-roquettes, contre la discrète variété d'ennemis démoniaques, est soutenue par les capacités défensives et offensives du compagnon démoniaque, qui peut se poser en barrière défensive temporaire, agripper les ennemis ou projeter Benedict en jets dévastateurs au sol. Cependant, une zone morte de la manette mal calibrée et des contrôles peu réactifs font qu'il est vraiment difficile de maîtriser les techniques et surtout de s'amuser dans les phases où il faut donner des coups et exploser des coups de feu. Ce n'est que dans la phase finale du titre que nous avons connu de véritables moments de divertissement, non pas tant pour avoir débloqué l'ensemble des compétences disponibles que pour nous être rendu compte des limites et des failles du système de combat. C'est vraiment dommage, car ces problèmes nuisent considérablement à un titre qui devrait faire de la plateforme exploratoire, du combat et de la résolution d'énigmes ses armes papales. Même les rares combats de boss ne s'avèrent pas passionnants, malgré l'inclusion de quelques évasions spectaculaires face à d'énormes démons imbattables qui, dans certains cas, aboutissent à des situations trop chaotiques. Le dernier point négatif est sans aucun doute la présence de quelques bugs gênants qui ne semblent pas avoir été résolus malgré la publication de deux mises à jour. Mais alors, The Last Case of Benedict Fox est-il totalement évitable ? La réponse n'est pas évidente car le jeu développé par Plot Twist Games présente une atmosphère vraiment intrigante, des personnages bien construits et, surtout, une écriture intelligente malgré une fin qui n'est pas à la hauteur des attentes.

Sans aucun doute, l'excellent level design, l'atmosphère du monde du jeu et l'intrigue sont les éléments les plus intéressants et, sans vouloir trop s'attarder sur les antagonistes de Benedict, il est intéressant de noter dans ce sens la présence dans les limbes d'ennemis aussi bien humains que démoniaques : les membres de l'ORG (Orphan Resocialisation Guild) et de l'Ordo Ira Dei (à la base une organisation religieuse qui combat tout ce qui est occulte et proche de Satan). Ce sont des notions qui enrichissent une écriture déjà excellente, à apprécier surtout dans les dialogues non triviaux, dans les documents et dans tout ce qui décrit textuellement les objets du jeu. Une note de mérite est, par conséquent, destinée au travail de localisation française ne qui compense l'absence de doublage (l'original anglais est d'un bon niveau) par des textes vraiment bien articulés et agréables à lire. Côté audio, nous recommandons d'aborder The Last Case of Benedict Fox avec une paire de bons écouteurs car la différence est presque abyssale. L'ambiance, les effets et même la bande son, parfois évocatrice, complètent le tableau technique du jeu.