Après un séjour derrière les barreaux, Oscar Grant, 22 ans, est déterminé à reprendre sa vie en main. Malgré la perte de son emploi, le jeune homme va définitivement tourner le dos à la vente de stupéfiants, même si celle-ci aurait pu être la solution à tous ses problèmes. Peu après l'anniversaire de sa mère, Oscar, sa copine Sophina et un groupe d'amis prennent le train pour assister aux célébrations du nouvel an à San Francisco. Nous sommes en effet le 1er janvier 2009 au matin. Oscar croise des agents de police dans la station de métro Fruitvale. Cette rencontre va transformer un inconnu en fait divers, et la bavure policière filmée par divers intervenants, va engendrer des millions de vues sur la Toile et un regain de violence . Le film raconte les vingt quatre heures qui ont précédé cette rencontre.

Au final, alors que Coogler révèle brièvement le dénouement de l'enquête entourant la mort de Grant, en faisant défiler des photos de sa famille, on ne peut s'empêcher de penser que c'est cette matière que le réalisateur aurait dû explorer afin de pousser la réflexion sur le profilage racial et ses dommages collatéraux.