Août 1979, Téhéran : Azar Nafisi ( Golshifteh Farahani ), chercheuse en littérature, revient des États-Unis en Iran, son pays natal, avec son mari Bijan ( Arash Marandi ). Après le renversement du Shah, elle souhaite soutenir la révolution et enseigner la littérature anglaise à l'université. La jeune professeure inspire ses étudiantes, mais se heurte rapidement à la résistance de ses camarades. Des figures littéraires réputées « immorales » défient la morale masculine influencée par l'islam, comme Jay Gatsby, qui courtise une femme mariée. Hors de l'amphithéâtre, les événements se succèdent rapidement. Des gardiens autoproclamés de la vertu veillent sur le règne des ayatollahs et imposent le port obligatoire du foulard. Azar est contrainte de quitter l'université, mais fonde dans son salon une sorte d'université privée secrète pour sept de ses étudiantes les plus fidèles. Sanaz ( Amir ), Nassrin ( Mina Kavani ), Mahshid ( Bahar Beihaghi ) et les autres s'épanouissent pleinement dans le cercle de lecture et de débat. Ils y laissent derrière eux leur quotidien répressif, reflétant leur vie personnelle et le destin de la société iranienne à travers des personnages fictifs. Dans cette adaptation cinématographique du livre éponyme d' Azar Nafisi , le réalisateur israélien Eran Riklis explore ce que la littérature, l'art et la science peuvent faire pour préserver l'humanité sous une dictature.

Un amphithéâtre se transforme en procès. La jeune professeure Azar Nafisi, experte en méthodes non conventionnelles, prend donc au pied de la lettre la question d'un étudiant qui lui demande si les hommes voulaient tenir un tribunal contre Gatsby le Magnifique  de F. Scott Fitzgerald . Les hommes jouent les accusateurs, les femmes les avocates de la défense, et la professeure elle-même le livre accusé. De manière ludique, elle tente de captiver ses étudiants par leur imagination et la magie d'arguments supérieurs. Cette idée pourrait devenir le thème central du film. Après tout, c'est précisément de cela qu'il s'agit : que peut faire la grande littérature ? Et que ne peut-elle pas faire ? « Les bons livres devraient vous déstabiliser et vous faire remettre en question ce que vous considérez comme acquis », prévenait Azar à ses étudiants. Malheureusement, le film se contente d'aborder le « procès » sans aller plus loin. Car, à l'instar de son matériau d'origine, l'adaptation littéraire a beaucoup à offrir. Elle raconte la vie d'Azar Nafisi sur plus de vingt ans. Elle décrit l'évolution politique de l'Iran à cette époque. Elle met l'accent sur les personnalités très différentes des sept étudiants. Le tout est entrelacé avec quatre grandes œuvres de la littérature mondiale, chacune représentant un chapitre du film. D'abord Gatsby, déjà mentionné, puis Lolita  de Vladimir Nabokov , Daisy Miller  d' Henry James et Orgueil et Préjugés  de Jane Austen . En d'autres termes, des relations complexes entre réalité et fiction, entre règnes de terreur et destins individuels. Le réalisateur Eran Riklis a lu ce best-seller de 2003 pour la première fois en 2009. Pour lui, c'est une histoire universelle sur l'oppression et la lutte contre les dictatures, plus pertinente que jamais. La littérature offre aux femmes maltraitées et opprimées un espace sûr. Les opinions divergentes sont accueillies avec respect et reconnaissance. Les identités et les univers fictifs offrent une échappatoire à un quotidien oppressant. Ils apportent soulagement et liberté. Mais ils ont aussi un effet d'entraînement. S'identifier à des vies fictives amène aussi à repenser son propre destin. Cela ouvre des possibilités jusqu'alors impensables qui conduisent à des choix : pour ou contre la vie avec des hommes, pour ou contre la religion, pour ou contre la fuite à l'étranger. Dans tous les cas, il s'agit de défendre les droits des femmes. Bien que l'histoire se déroule bien avant le mouvement de protestation « Femme, Vie, Liberté », elle nous en dit long sur ses racines et les évoque implicitement, sans mise à jour intrusive.

Les plus grandes forces du film se révèlent toujours lorsque les femmes sont seules. Le travail de caméra d' Hélène Louvart , d'une puissance atmosphérique remarquable, repose entièrement sur des gros plans dans ces moments-là. Elle explore leurs émotions complexes sur leurs visages, allant de la dépression à l'optimisme, du traumatisme aux fantasmes de bonheur. Une grande partie du roman autobiographique, impossible à traduire directement en images, est suggérée ou résonne dans l'intrigue externe. Ceci est encore renforcé par les actrices exceptionnelles, toutes exilées iraniennes et manifestement concernées par ce projet cinématographique d'une grande importance politique. Elles sont peut-être encore mieux à même de saisir la situation des femmes en Iran que le réalisateur ou sa scénariste, Marjorie David : la lutte quotidienne contre la peur et l'oppression, la menace d'arrestation, voire de torture, de viol et d'exécution. Golshifteh Farahani et Zar Amiri ont elles-mêmes subi des interrogatoires par la brigade des mœurs. À l'instar de Fahrenheit 451 (1966) de François Truffaut , Lire Lolita à Téhéran illustre avec force la résilience des livres face aux dictatures et la force vitale de l'imagination dans une réalité hostile à l'intellectuel. Mais le 14e long métrage d'Eran Riklis ( La Fiancée syrienne, Les Citronniers) s'éloigne parfois trop peu de son sujet de départ. Beaucoup de choses sont seulement effleurées pour s'adapter à la richesse du matériau et à la chronologie complète de deux décennies de vie personnelle et politique. Moins aurait été plus. Néanmoins, Lire Lolita à Téhéran est un film extrêmement important sur l'hostilité envers les livres et l'attitude intellectuelle des tyrans et des populistes d'extrême droite. Et grâce à ses actrices engagées, c'est aussi un drame puissant sur l'affirmation de soi des femmes.