Province du Guangxi, sud-ouest de la Chine, fin février 1856. Un tribunal local condamne à mort un missionnaire catholique, accusé d'avoir propagé une "religion perverse". La sanction est appliquée d'office et l'homme passe deux jours atroces tout juste soutenu par l'opium. Un proche de l'étranger assiste au terrifiant spectacle, et un soldat s'inquiète de cette présence extérieure, car il pourrait bien témoigner de ce qui s'est passé. Cela ne dérange nullement le général, au contraire même. France, novembre 1859. L'Empereur Napoléon III et le royaume d'Angleterre décident d'organiser une opération militaire conjointe contre l'Empire du milieu, qui veut conserver son indépendance et sa religion au grand dam des missionnaires chrétiens. Et puis il y a bien sur la lutte pour le contrôle de l'opium, une guerre ayant réellement eut lieu au XIXème siècle. François Montagne, jeune soldat, et Jacques Jardin, dessinateur de talent, sont amis de longue date et veulent faire partie de cette aventure. Après un entraînement draconien, ils finissent par partir pour la Chine deux mois plus tard. A bord du navire, Montagne se lie d'amitié avec un diplomate malade marié à une jeune chinoise, sous les yeux d'un sergent passablement agacé. L'arrivée à Shanghai sera pour le moins agité car les soldats sont la cible d'attentats. Suite à la disparition de son mari ambassadeur, la jeune chinoise parvient à convaincre le général commandant l'expédition de prendre sa place comme traductrice. Peu à peu, Montagne va découvrir les véritables raisons du conflit contre la Chine ...

"Laowai" signifie étranger en mandarin, et ce sera le surnom donné à François Montagne durant l'aventure. Dans cette nouvelle saga, les troupes françaises vont affronter la Chine lors d'un conflit oublié dans l'histoire moderne. Les scénaristes Alcante et Bollée ont tissé un récit à la fois exotique mais très réaliste dans le fond. Suite aux massacres de missionnaires en Chine et à la saisie de navires de commerce, les premières expéditions d'envergure sont lancées. La France se joint à l'Angleterre pour participer à une expédition punitive, pas moins de 8000 Français et 12000 Britanniques seront déployés ! Les conquêtes occidentales en Asie se multiplieront durant cette époque, la flotte française s'emparera d'ailleurs de Saigon en 1859. Nous suivrons donc le conflit par le prisme de Montagne, un soldat qui va sans doute pencher du côté des chinois, ne serait-ce que pour des affaires de cœur. Jardin pourrait quant à lui être rapidement rattrapé par son passé. Le dessin de Besse est à l'unisson, avec un trait réaliste extrêmement précis, une mise en page exquise et des couleurs magnifiques.