Le 10 juillet 1943, il sera décidé si l'"opération Mincemeat", préparée pendant six mois par Ewen Montagu (Colin Firth) et Charles Cholmondeley (Matthew Macfadyen), réussira ou si les troupes alliées connaîtront une mort certaine en Sicile. Au début de l'année, les Alliés s'étaient mis d'accord pour tenter une percée en Sicile afin de libérer l'Europe continentale de la domination de l'Allemagne nazie. Une alternative possible aurait été une avancée via la Grèce. Afin d'attirer les forces allemandes sur une fausse piste, Montagu et Cholmondeley lancent une opération audacieuse avec leur équipe pour le service secret MI5, dont font notamment partie Jean Leslie (Kelly Macdonald) et Hester Leggett (Penelope Wilton). Un corps doit être placé avec des documents falsifiés devant l'Espagne, qui se dit neutre. Les documents sont censés indiquer une invasion des Alliés en Grèce. Pour rendre la supercherie convaincante, l'équipe crée une vie complète pour ce cadavre, qui reçoit le nom de William Martin, un officier de marine. Non seulement de nombreux militaires, dont le contre-amiral Godfrey (Jason Isaacs), jugent l'opération farfelue, mais même le Premier ministre Winston Churchill (Simon Russell Beale) n'est pas convaincu. Alors que le plan est sur le point d'être mis en œuvre, la feinte est démasquée alors que l'Angleterre est encore sous le choc ...

Dans La Rude, le cinéaste John Madden raconte ce qu'il appelle l'"opération Mincemeat", une manœuvre de tromperie britannique de la Seconde Guerre mondiale dont l'idée de base semble aussi absurde que si elle avait été imaginée par un scénariste. En fait, c'est l'auteur mondialement connu Ian Fleming qui a participé à la planification. Mais même si on lui accorde ici plus de temps que le personnage ne le mériterait, l'accent est mis sur un groupe de deux officiers chargés de l'exécution de l'opération, sur les épaules desquels reposait le succès de la conquête de la Sicile par les Alliés. La Sicile était considérée à l'époque par les stratèges britanniques comme la meilleure option pour accéder au cœur de l'Europe occupée par l'Allemagne nazie. La Sicile ouvrirait la Méditerranée et donc l'Italie continentale. La seule alternative aurait été de passer par la Grèce. La Sicile était un objectif évident, c'est pourquoi les Alliés craignaient que les troupes allemandes ne les y attendent. Cependant, comme les Alliés s'étaient mis d'accord sur la Sicile, un plan devait être élaboré pour détourner les forces allemandes de leur véritable objectif. Le point de départ était le Trout Memo, diffusé par le chef du service de renseignement de la marine, le contre-amiral John Godfrey, qui misait sur la tromperie pour désorienter l'adversaire. Il prévoyait notamment d'équiper un cadavre de faux documents que l'adversaire devait prendre pour vrais. L'auteur de James Bond, le lieutenant-commandant Ian Fleming, était coresponsable de ce scénario. Il accompagne le film de commentaires en voix off et souhaite en dire étonnamment long sur le cinéaste Madden. Il explique par exemple d'où vient la désignation "M" dans les films de Bond, ou encore d'où Fleming s'est inspiré pour les gadgets techniques de "Q". Même Moneypenny est évoquée, et même si tout cela semble sympathique, ce n'est pas vraiment nécessaire à l'histoire elle-même. Elle est portée par Ewen Montagu et Charles Cholmondeley, le livre du premier ayant servi de base à la fois à cette adaptation cinématographique et à la première, L'homme qui n'a jamais existé [1956]. Après avoir officiellement pris sa retraite, Montagu travaille pour le "Twenty Committee", qui supervise les manœuvres de contre-espionnage et de tromperie du MI5, les services secrets britanniques. A une époque où les espions et les doubles espions sont actifs dans tous les pays, ce comité revêt une importance particulière, d'autant plus lorsque l'issue de la guerre peut dépendre de qui est digne de confiance ou non. C'est d'autant plus difficile que le frère de Montagu, Ivor, est soupçonné de collaborer avec les communistes. C'est à Montagu et Cholmondeley, à la tête de la "Room 13", de préparer une opération qui doit être si convaincante que non seulement les forces armées allemandes, mais aussi, en cas de doute, leurs propres services secrets, y croiraient.

C'est pourquoi ils choisissent un cadavre qui, en tant qu'officier de marine fictif William Martin, doit partir en guerre pour la couronne britannique, muni d'une fausse identité, d'une vie entièrement imaginée, jusqu'à une lettre d'amour dans sa poche - et de faux documents qui doivent prouver que les Alliés vont débarquer en Grèce. La Room 13 comprend entre autres la jeune veuve Jean Leslie, dont la photo est utilisée comme celle de l'amie "Pam" de Martin, et Hester Leggett, qui travaille depuis de nombreuses années avec Montagu. Cette étroite collaboration permet à Ewen et Jean de se rapprocher, d'autant plus que le mariage de Montagu était déjà en crise avant que sa femme, en raison de ses origines juives, ne s'enfuie avec ses enfants devant l'avancée croissante des nazis aux États-Unis. Charles, qui vit dans l'ombre de son frère mort à la guerre, est amoureux de Jean et Godfrey lui indique une possibilité de rapatrier le corps de son frère, ce que la mère de Charles lui demande instamment. Mais pour cela, Charles devrait espionner Montagu sur les activités de son frère. Le titre français La Ruse est donc bien plus approprié que ce que l'on pourrait penser, car l'ennemi n'est pas seulement vu de l'autre côté. Pas à tort, comme il s'avère. Le cinéaste John Madden s'intéresse autant aux préparatifs militaires derrière l'opération qu'à ses personnages et à leurs défis privés. L'équilibre est étonnamment bien trouvé, le prétendu triangle amoureux n'étant jamais vraiment exprimé, les intentions des personnages étant simplement suggérées par des regards. Voir comment le cercle intime de Room 13 construit l'histoire de William Martin, comment ils créent un personnage quasiment à partir de rien, est aussi divertissant que fascinant. Le fait que non seulement les deux personnages principaux Montagu et Cholmondeley, tous deux incarnés avec beaucoup de nuances par Colin Firth et Matthew Macfadyen, soient mis en valeur, mais que Kelly Macdonald dans le rôle de Jean et Penelope Wilton dans celui de Hester se voient attribuer des moments où elles peuvent briller, est à mettre au crédit des responsables. Cela s'explique aussi par le fait que les dialogues sont très bien écrits. Pointu et avec des déclarations à plusieurs niveaux, la lettre d'amour imaginée par Pam à Martin n'est pas la seule à être de première classe. Les discussions, qui s'intensifient nettement dans la deuxième moitié du film lorsque la situation s'aggrave, sont tout à fait captivantes. Si la préparation de l'opération, avec ses nombreux contextes et personnages, peut paraître un peu longue dans la première moitié, La tromperie devient, surtout dans le dernier tiers, un film d'espionnage aussi passionnant que divertissant, dont certains points, comme le frère d'Ellen, restent certes en suspens, mais qui convainc justement en raison de ces nombreux aspects différents. La musique de Thomas Newman contribue également à la bonne ambiance, avec une mise en scène agréablement décontractée. On ne peut guère en attendre plus.