A Philadelphie, Rocky Balboa est un champion improbable. Au départ, il est un boxeur de deuxième rang dont l'entraîneur Mickey a jeté l’éponge. Il travaille pour Tony Gazzo, un usurier, afin de traquer les mauvais payeurs. Son amie Paulie l'encourage à sortir avec sa soeur, la fameuse Adrian, vendeuse d'animaux exotiques. La situation de Rocky va changer du tout au tout lorsqu’il « se mesure » au champion en titre, Apollo Creed, qui est à la recherche d'un concurrent. Dans la saga qui s’ensuit, Rocky va combattre les plus durs des durs et doit se battre d’autant plus durement en dehors du ring.