En 1912, après deux expéditions, l'explorateur Vilhjalmur Stefansson est convaincu que la survie dans l'Arctique est plus simple que ne le laisse supposer l'expérience, et sous le couvert d'autres objectifs, il rassemble des fonds pour d'autres voyages afin de prouver sa théorie. Comme le montre Luke Healy, la personnalité optimiste de Stefansson l'amène à impliquer d'autres notables dans ses excursions, à braver les conditions les plus difficiles que l'humanité ait connues et à ne jamais manquer d'agir dans son propre intérêt. L'art de Healy attire immédiatement l'attention par son choix limité de couleurs vibrantes et plates, très éloignées de la réalité. Il semble d'abord, à sa manière, aussi volontairement malavisé que Stefansson, mais il représente un principe directeur pour Healy, celui de la simplicité. Cela se voit dans ses personnages statiques, mais faciles à distinguer, et dans sa projection méthodique de l'expérience vécue par les acteurs. Cette projection s'appuie principalement sur les récits écrits de ses deux principaux acteurs. Stefansson en est l'instigateur, mais il est secondaire par rapport au capitaine du navire Robert Bartlett en 1913, tandis qu'un autre fil narratif présente les expériences de la couturière alaskienne Ada Blackjack lors d'une autre expédition en 1921. Cette seconde tragédie commence par l'explication joyeuse suivante : "Nous partons pour une petite île appelée Wrangel afin de la revendiquer pour le Canada". Bartlett commande un navire, mais il est bien conscient que la nature échappe à son contrôle, tandis que Blackjack subit un traitement épouvantable. Sur les deux navires, le racisme est manifeste et inquiétant. Il est bien présenté par Healy, dont le franc-parler est un atout. Cette simplicité, cependant, atténue la véritable terreur de l'expérience. Blackjack a une peur mortelle des ours polaires, mais ceux qu'il voit ne sont pas loin de la gentillesse des dessins animés, et la dureté de la nature est rarement transmise dans la sérénité de l'art de Healy, bien qu'il y ait au début un spectaculaire tableau impressionniste d'aurores boréales.

Partant du principe qu'un livre entier consacré à l'Arctique pourrait ne pas retenir l'intérêt, Healy introduit un troisième fil conducteur, celui, fictif, d'un professeur d'université en disgrâce du XXIe siècle, Sullivan Bartley, qui ne peut être licencié puisqu'il est titulaire d'un poste, mais qui a été placé en année sabbatique. Sa vie dérive autant qu'une banquise arctique, et les thèmes de l'isolement et de la survie s'appliquent également à lui, alors qu'il se connecte brièvement à ses vies antérieures. Ce que Healy réussit bien, c'est à transmettre l'isolement sous de nombreuses formes, culturelles, émotionnelles et littérales. Sa mise en scène perpétue la mémoire de personnes dont les épreuves et les réalisations devraient être préservées et plus largement connues. L'ironie d'être assis dans une pièce confortable et chauffée, avec un surplus de nourriture à vingt mètres de distance, et d'offrir un commentaire critique sur des personnes qui ont failli mourir de faim et de froid n'est pas perdue. Pourtant, How to Survive in the North traîne l'ancre de Healy qui met tout à distance. Dans le passé, une tête baissée était le seul signe de reconnaissance d'une tragédie. Il existait des gens stoïques et insensibles pour qui la dureté et l'adversité étaient un risque professionnel, mais d'autres membres de ces expéditions n'étaient pas des marins endurcis, et même ceux qui l'étaient ont leurs moments d'exaltation, mais l'engagement émotionnel est extrêmement limité. Est-ce délibéré ou s'agit-il d'une limitation propre à Healy ?