Iran, 2001. La journaliste d'investigation Rahimi (Zar Amir-Ebrahimi) arrive à Mashhad, la deuxième plus grande ville du pays. Elle doit y enquêter sur une série de meurtres brutaux de prostituées perpétrés par le "tueur à l'araignée". Rahimi est déterminée à résoudre l'affaire, mais elle se heurte rapidement à des résistances. Les autorités refusent de coopérer sérieusement et sont en fait d'accord pour que quelqu'un tue ces travailleuses du sexe "pécheresses". Rahimi doit constamment faire attention à ses mots. Elle n'a pas d'amis à Mashhad et les autorités préfèrent la perdre plutôt que de s'en débarrasser. Simultanément à Rahimi, nous suivons le tueur conscient, Saeed (Mehdi Bajestani). Le jour, Saeed est un ouvrier du bâtiment diligent qui fait tout pour les gens qui l'entourent, en particulier sa femme et ses enfants qu'il aime. Cependant, sa bonne conduite est une couverture pour ses actions en tant que tueur. La nuit, il part à la recherche de prostituées qu'il parvient à attirer chez lui en leur promettant de l'argent et de l'opium. Il étrangle ensuite les femmes et jette les corps dans les zones rurales. Saeed se considère comme un fidèle serviteur de Dieu ; il est celui qui débarrassera Mashhad de tous les pécheurs. A chaque meurtre qu'il commet, sa fureur grandit.

La fascination pour les tueurs en série est tout à fait compréhensible. Après tout, les films et les séries sur les tueurs en série donnent aux gens un aperçu de la mentalité de personnes très éloignées de leur propre vie quotidienne. Pour la plupart des téléspectateurs, il s'agit d'une sorte de mesure de sécurité destinée à les protéger, eux et leurs proches, d'un danger potentiel, mais il y a aussi un nombre croissant de personnes qui sont attirées par ces malfaiteurs sur un plan mental ou physique. "Holly Spider", le nouveau film du réalisateur irano-danois Ali Abbasi, résiste à ces louanges. L'admiration de ces personnes est nuisible, voire mortelle dans certains cas, affirme le film. "Holy Spider" est basé sur l'ascension et la chute de l'un des tueurs en série les plus célèbres d'Iran : Saeed Hanaei. Entre 2000 et 2001, il a assassiné 16 femmes de sang-froid. Le réalisateur Ali Abbasi s'est intéressé à cette histoire lorsqu'il a remarqué que certains Iraniens commençaient à le considérer comme un héros. Selon ces personnes, Saeed faisait son devoir religieux et il n'y avait rien de mal à éliminer les prostituées. Abbasi ne comprenait pas pourquoi ses actions étaient discutées. Dans les années qui suivent, il écrit frénétiquement le scénario de "Holy Spider", un film qui a failli ne pas voir le jour à plusieurs reprises en raison de sa nature controversée. Le film fonctionne de deux manières différentes. D'une part, comme un thriller policier à suspense et, d'autre part, comme un film de confrontation sur la misogynie. Dans la première moitié de "Holy Spider", Abbasi montre principalement une anxiété générale. En particulier, la nervosité et l'agitation sont communiquées, non seulement par Rahimi, mais aussi par Saeed. Les deux personnages donnent un aperçu des bas-fonds de Mashhad et captent régulièrement les sons des gens dans les rues. Tandis que les pères et les mères gardent leurs filles à l'intérieur, les vieux schnocks spéculent sur l'identité de l'énigmatique tueur d'araignées. L'atmosphère sombre et austère du film est cruciale pour l'effet de peur générale. Le traitement des ombres sombres et le fait que l'histoire se déroule à plusieurs reprises la nuit ne font qu'ajouter à la situation désespérée des habitants.

Les scènes où Rahimi est contrecarrée par les autorités ou Saeed est encensé par la population vous ramènent régulièrement à la réalité. Les meurtres évoqués dans ce film ont réellement été commis et Saeed Henaei est considéré par beaucoup comme un héros à ce jour. Abbasi semble vouloir rendre le mythe du tueur d'araignées caduc une fois pour toutes. Mehdi Bajestani dépeint le tueur en série comme un personnage écervelé et maladroit. Il n'est ni un anti-héros complexe ni un méchant hyper-intelligent. S'il a pu faire autant de victimes, c'est uniquement grâce à l'environnement qui lui a permis de mener ses activités en toute impunité pendant si longtemps. Les esprits malades existeront toujours, mais la culture dans laquelle ils se trouvent joue néanmoins un rôle primordial, comme le montre le film. "Holy Spider" a été nominé dans plusieurs festivals de cinéma et Zar Amir-Ebrahimi a remporté le prix de la meilleure actrice au Festival de Cannes pour son rôle principal. Cependant, Ebrahimi, qui vit en exil en France depuis 2008, a reçu de nombreuses menaces de mort après la sortie du film. Le film a été interdit en Iran et des restrictions de voyage ont depuis été imposées à toute personne y ayant participé. Le ministère iranien de la culture a même comparé le film au livre "Les versets sataniques" de l'écrivain Salman Rushdie, qui a été poignardé lors d'une conférence dans l'État de New York le 12 août 2022. De telles déclarations vous font réaliser que très peu de choses ont changé depuis les événements de "Holy Spider". Les droits de l'homme, et en particulier les droits des femmes, sont toujours dans un état particulièrement mauvais en Iran.