En 2016, des réfugiés syriens descendent d'un bus dans une ville du nord-est de l'Angleterre. Ils y séjournent dans des appartements depuis longtemps abandonnés par les locaux. Ceux qui vivent encore ici, dans l’ancienne zone minière, sont au chômage, se sentent laissés pour compte ou parviennent à peine à joindre les deux bouts. Un villageois intimidateur arrache immédiatement la caméra des mains de la jeune Syrienne Yara (Ebla Mari), qui tombe au sol dans la bagarre qui s'ensuit. TJ Ballantyne (Dave Turner), le propriétaire vieillissant du pub local, The Old Oak, fera en sorte que leur engin soit réparé. TJ s'entend bien avec Yara. Il aide également l'Anglaise Laura (Claire Rodgerson) à remettre des dons en nature aux familles syriennes. Mais les hommes locaux qui boivent de la bière chez TJ's se surpassent en termes de xénophobie. Il accepte généralement cela en silence parce qu'il ne peut pas se permettre qu'ils restent à l'écart. Il refuse cependant sa demande d'ouvrir l'arrière-salle pour une réunion de protestation politique. Lorsque Yara propose d'organiser un grand dîner pour tout le monde afin de rassembler le quartier, TJ abandonne la salle. Les clubs font des dons, les gens apportent de la nourriture et préparent les repas. Le grand repas rassasie également les enfants affamés de la région et aura désormais lieu régulièrement. Mais la xénophobie est-elle vraiment vaincue ?

Le réalisateur britannique chevronné Ken Loach pratique régulièrement la critique sociale dans ses longs métrages. Comme dans "Sorry We Missed You", il peut s'agir de l'exploitation d'un livreur de colis ou, comme dans "Moi, Daniel Blake", il peut s'agir d'un homme qui tente en vain d'obtenir l'aide du gouvernement. La difficulté que le système capitaliste peut rendre aux gens pour se libérer des difficultés ou saisir les opportunités est un thème constant dans son cinéma engagé. Dans son dernier film "The Old Oak" , qu'il a présenté en compétition au Festival de Cannes 2023, Loach permet à des familles de réfugiés syriens de rencontrer des résidents pauvres de la province anglaise. La jeune Syrienne Yara et le plus âgé TJ, qui dirige la seule auberge de la ville, se rapprochent amicalement et entament une conversation. L'Anglais découvre le drame de sa famille pendant la guerre civile et s'intéresse aux photographies qu'il a accrochées dans l'arrière-boutique. Ils remontent à l’époque minière. Son père a toujours dit : « Si les travailleurs savaient quel pouvoir ils détiennent, ils changeraient le monde », explique TJ. L'esprit socialiste de Ken Loach reste intact et se mêle à la question actuelle de la migration dans le scénario de Paul Laverty. Loach montre sans détour la xénophobie de nombreux habitants. Mais il continue de se concentrer avec compassion sur la pauvreté et la résignation dans une région économiquement défavorisée. Un garçon debout au bord de la route avec ses amis demande à TJ s'il recevra également un vélo comme la jeune fille syrienne. Loach connaît également la chaleur de nombre de ses compatriotes. C’est ainsi que commence une histoire presque utopique et idéaliste. Elle illustre comment une culture accueillante peut réussir et comment l’afflux de réfugiés pourrait donner de nouvelles perspectives à une communauté mourante. Le documentaire « A Black Jesus » de Luca Lucchesi sur les migrants africains en Sicile a suivi cette idée pas du tout déraisonnable. Cependant, le message bien intentionné de Loach perd de son emprise alors que le film se dirige vers une fin ringarde. Le film ne propose pas suffisamment d'idées sur la manière dont la construction de ponts entre TJ, Yara et tous les autres peut réussir à long terme et conduire à de nouvelles initiatives dans la ville.