Dan Dunne est un brillant professeur dans un lycée de Brooklyn où il enseigne avec passion à des adolescents en difficulté. Cependant dans sa vie privée, Dan est au bord du gouffre. Il s'enfonce chaque jour un peu plus dans le désespoir et la drogue. Un jour après les cours, Drey, l'une de ses jeunes élèves, le surprend en train de fumer du crack. En dépit de leur différence d'âge et de situation, leurs destins se croisent à un moment crucial de leur existence, où tout peut encore basculer d'un côté comme de l'autre.

Ryan Fleck se colle pour son premier film à un vieux standard du cinéma américain, le prof rédempteur et rebelle venu « sauver » la jeunesse en perdition. Sur un thème similaire on se souvient, entre autre, du mineur « A la rencontre de Forrester » de Van Sant ou dernièrement, « Ecrire pour exister ». C’est au moins à quoi l’on s’attend dès les premières minutes. Mais très vite, le ton change et l’on réalise qu’ici le prof est aussi mal que ses propres élèves si ce n’est plus ! Ce verrou faisant sauter les clichés, on entre alors dans un film profondément vertueux et audacieux, véritable épure cinématographique. Le curseur entre le bien et le mal oscille sans arrêt entre Dan Dunne, prof surqualifié et son élève Drey. Cette dernière découvrant peu à peu le mal de vivre qui ronge son « mentor » devient une espèce de conscience toisant sa vie du haut de sa maturité précoce, mais surtout d’une candeur généreuse. La manière de filmer même est équivoque, caméra à l’épaule lors des moments de crise, cadrages voyeurs, flous, contribuent largement à accentuer un malaise constant et mettre en valeur cette douleur latente en opposition avec des moments emplis d’espoir. Mais la plus grande force du film repose bien évidemment sur l’interprétation. Ryan Gosling, remarqué l’année dernière dans « Stay » de Forster qu’il su sauver de la nullité absolue. Il est ici gigantesque. Il habite son personnage de toutes ses contradictions, sans effets, sans excès. Quant à Shareeka Epps, elle excelle en tous points et devrait faire parler d’elle très, très vite.