Los Angeles. L'ex-petite amie du détective privé Doc Sportello surgit un beau jour, en lui racontant qu'elle est tombée amoureuse d'un promoteur immobilier milliardaire : elle craint que l'épouse de ce dernier et son amant ne conspirent tous les deux pour faire interner le milliardaire… Mais ce n'est pas si simple... C'est la toute fin des psychédéliques années 60, et la paranoïa règne en maître. Doc sait bien que, tout comme "trip" ou "démentiel", "amour" est l'un de ces mots galvaudés à force d'être utilisés – sauf que celui-là n'attire que les ennuis.

Paul Thomas Anderson poursuit dans la lignée de son Master avec un film encore plus torturé, ne se livrant pas facilement. Déroutant du début à la fin avec son récit alambiqué qui ne nous épargne pas avec ces multiples apparitions et digressions confinant souvent à l’absurde. Depuis The master le récit n’est plus au centre des préoccupations d'Anderson, on est plutôt dans un modèle de déconstruction du récit. La mise en scène prend évidement le dessus avec notamment une direction d’acteur hors norme. Le couple Phoenix/Brolin succède au couple Phoenix/Hoffman. Dans les deux cas ce sont deux sortes de freaks qui surnagent dans une Amérique dont les mythes ne seraient que des caches misères. Ici le psychédélisme est une formidable matière pour défricher ce qu’ils restent des hommes quand les croyances s’effondrent.